Rosa Parks có tên khai sinh là Rosa Louise McCauley ở Tuskegee, Alabama, sinh vào ngày 4 tháng 2 năm 1913, với mẹ là Leona (nhũ danh Edwards), một giáo viên và cha là James McCauley, một thợ mộc. Ngoài tổ tiên gốc Phi, một trong những ông cố của Parks là người Scotland gốc Ailen và một trong những người bà cố của cô là nô lệ người Mỹ bản địa.[7][8][9][10] Ngay từ nhỏ Parks đã phải chịu cảnh sức khỏe kém với căn bệnh viêm amidan mãn tính. Khi cha mẹ Parks ly thân, bà cùng mẹ chuyển đến Pine Level, ngay bên ngoài thủ phủ Montgomery của bang. Bà lớn lên trong một trang trại với ông bà ngoại, mẹ và em trai Sylvester. Tất cả họ đều là thành viên của Nhà thờ Giám lý Giám lý Châu Phi (AME), một giáo phái da đen độc lập đã tồn tại hàng thế kỷ do những người da đen tự do thành lập ở Philadelphia, Pennsylvania, vào đầu thế kỷ XIX.

McCauley theo học các trường nông thôn [11] cho đến năm mười một tuổi. Trước đó, mẹ Parks đã dạy bà "một kỹ năng may vá." Bà bắt đầu chắp mền từ khoảng 6 tuổi, khi mẹ và bà của cô đang làm mền, Cô tự mình đắp chiếc chăn đầu tiên của mình vào khoảng năm mười tuổi, điều này thật bất thường, vì làm chăn chủ yếu là hoạt động gia đình được thực hiện khi không có công việc hiện trường hoặc việc nhà phải làm. Parks học thêm may ở trường từ năm mười một tuổi; cô ấy tự may "chiếc váy đầu tiên mà [cô ấy] có thể mặc." [12] Khi còn là sinh viên của Trường Nữ sinh Công nghiệp ở Montgomery, Parks đã tham gia các khóa học về học thuật và dạy nghề. Parks tiếp tục theo học tại một trường thí nghiệm do Trường Cao đẳng Sư phạm Bang Alabama dành cho người da đen thành lập để học trung học, nhưng đã bỏ học để chăm sóc bà ngoại và sau này là mẹ bà, sau khi họ bị ốm.[13]

Vào khoảng đầu thế kỷ 20, các bang thuộc Liên minh miền Nam cũ đã thông qua hiến pháp mới và luật bầu cử nhằm tước quyền của các cử tri da đen một cách hiệu quả và ở Alabama cũng có nhiều cử tri da trắng nghèo. Theo luật Jim Crow do người da trắng thành lập, được thông qua sau khi đảng Dân chủ giành lại quyền kiểm soát các cơ quan lập pháp miền Nam, sự phân biệt chủng tộc được áp đặt tại các cơ sở công cộng và cửa hàng bán lẻ ở miền Nam, bao gồm cả giao thông công cộng. Các công ty xe buýt và xe lửa đã thực thi chính sách chỗ ngồi với các khu vực riêng biệt dành cho người da đen và người da trắng. Học sinh da đen ở miền Nam không có phương tiện đưa đón học sinh dưới bất kỳ hình thức nào, và giáo dục cho người da đen luôn bị thiếu thốn.

Parks nhớ lại thời đi học tiểu học ở Pine Level, nơi xe buýt đưa học sinh da trắng đến trường mới và học sinh da đen phải đi bộ đến trường của họ:

• Tôi thấy xe buýt đi qua mỗi ngày... Nhưng với tôi, đó là một cách sống; chúng tôi không có lựa chọn nào khác ngoài việc chấp nhận những gì là phong tục. Xe buýt là một trong những cách đầu tiên tôi nhận ra có một thế giới đen và một thế giới trắng.[14]

Mặc dù cuốn tự truyện của Parks kể lại những ký ức ban đầu về lòng tốt của những người da trắng xa lạ, cô không thể bỏ qua sự phân biệt chủng tộc trong xã hội của mình. Khi Ku Klux Klan diễu hành trên con phố trước nhà của họ, Parks nhớ lại ông của cô đang canh cửa trước bằng một khẩu súng ngắn.[15] Trường Công nghiệp Montgomery, được thành lập và biên chế bởi những người miền Bắc da trắng dành cho trẻ em da đen, đã bị đốt cháy hai lần bởi những kẻ đốt phá. Khoa của nó đã bị tẩy chay bởi cộng đồng người da trắng.

Liên tục bị bắt nạt bởi những đứa trẻ da trắng trong khu phố của cô, Parks thường đánh trả về thể chất. Sau đó, cô nói: "Theo như tôi nhớ, tôi không bao giờ có thể nghĩ đến việc chấp nhận lạm dụng thể chất mà không có một số hình thức trả đũa nếu có thể." [16] :208

Hoạt động ban đầu

Năm 1932, Rosa kết hôn với Raymond Parks, một thợ cắt tóc từ Montgomery.[16] :13, 15 [17] Chồng cô là thành viên của NAACP,[17] lúc đó đang thu tiền để hỗ trợ bảo vệ Scottsboro Boys, một nhóm đàn ông da đen bị buộc tội cưỡng hiếp hai phụ nữ da trắng.[18] :690 Rosa nhận nhiều công việc khác nhau, từ giúp việc gia đình đến phụ tá bệnh viện. Theo sự thúc giục của chồng, bà đã hoàn thành chương trình học trung học vào năm 1933, vào thời điểm có ít hơn 7% người Mỹ gốc Phi có bằng tốt nghiệp trung học.

Vào tháng 12 năm 1943, Parks trở nên tích cực trong phong trào dân quyền, tham gia chương Montgomery của NAACP, và được bầu làm thư ký vào thời điểm mà đây được coi là công việc của phụ nữ. Sau đó, cô ấy nói, "Tôi là phụ nữ duy nhất ở đó, và họ cần một thư ký, và tôi đã quá nhút nhát để nói không." [19] Parks tiếp tục làm thư ký cho đến năm 1957. Cô làm việc cho lãnh đạo NAACP địa phương Edgar Nixon, mặc dù ông vẫn khẳng định rằng "Phụ nữ không cần phải ở đâu ngoài việc vào bếp".[20] Khi Parks hỏi, "Vậy còn tôi thì sao?", Anh trả lời: "Tôi cần một thư ký và bạn là một thư ký tốt." [20]

Năm 1944, với tư cách là thư ký, bà đã điều tra vụ cưỡng hiếp tập thể Recy Taylor, một phụ nữ da đen đến từ Abbeville, Alabama. Parks và các nhà hoạt động dân quyền khác đã tổ chức “ Ủy ban vì công lý bình đẳng cho Mrs. Recy Taylor ", tung ra cái mà Chicago Defender gọi là" chiến dịch mạnh mẽ nhất cho công lý bình đẳng được chứng kiến trong một thập kỷ. " [21]

Mặc dù chưa bao giờ là đảng viên Đảng Cộng sản, bà vẫn tham dự các cuộc họp với chồng. Vụ Scottsboro khét tiếng đã được đưa ra công chúng bởi Đảng Cộng sản.[22]

Vào những năm 1940, Parks và chồng là thành viên của Liên đoàn Phụ nữ bỏ phiếu. Khoảng thời gian ngắn sau năm 1944, cô đảm nhiệm một công việc ngắn hạn tại Căn cứ Không quân Maxwell, mặc dù vị trí của nó ở Montgomery, Alabama, không cho phép phân biệt chủng tộc vì nó là tài sản liên bang. Cô ấy đã đi lại trên chiếc xe với đủ màu da trên đó. Nói với người viết tiểu sử của cô, Parks lưu ý, "Bạn có thể nói rằng căn cứ Maxwell đã mở rộng tầm mắt của tôi." Parks làm quản gia và thợ may cho Clifford và Virginia Durr, một cặp vợ chồng da trắng. Với tư tưởng chính trị tự do, gia đình Durr trở thành bạn của cô. Họ khuyến khích — và cuối cùng đã giúp đỡ tài trợ — Parks vào mùa hè năm 1955 để theo học tại Trường Dân gian Highlander, một trung tâm giáo dục về hoạt động đấu tranh vì quyền của người lao động và bình đẳng chủng tộc ở Monteagle, Tennessee. Ở đó Parks được nhà tổ chức kỳ cựu Septima Clark tư vấn.[16] Năm 1945, bất chấp luật Jim Crow và sự phân biệt đối xử của các cơ quan đăng ký, bà đã thành công trong việc đăng ký bỏ phiếu trong lần thử thứ ba.[18] :690

Vào tháng 8 năm 1955, thiếu niên da đen Emmett Till bị sát hại dã man sau khi được cho là tán tỉnh một phụ nữ da trắng trẻ khi đi thăm họ hàng ở Mississippi.[23] Vào ngày 27 tháng 11 năm 1955, bốn ngày trước khi Parks bị bắt trên xe buýt, Rosa Parks đã tham dự một cuộc họp quần chúng tại Nhà thờ Baptist Đại lộ Dexter ở Montgomery để giải quyết vụ án này, cũng như những vụ sát hại gần đây của các nhà hoạt động George W. Lee và Lamar Smith. Diễn giả nổi bật là TRM Howard, một nhà lãnh đạo dân quyền da đen từ Mississippi, người đứng đầu Hội đồng Lãnh đạo Da đen Khu vực.[24] Howard đưa tin về việc hai người đã giết Till được tha bổng gần đây. Parks vô cùng đau buồn và tức giận khi biết tin này, đặc biệt là vì trường hợp của Till đã thu hút sự chú ý hơn nhiều so với bất kỳ trường hợp nào mà cô và Montgomery NAACP đã làm việc — tuy nhiên, hai người đàn ông giết Till vẫn được trắng án.[25]